天色渐暗，粥棚边上支起了两盏灯笼，烛光昏黄柔和、不算明亮，却遥遥铺满了半条大街。

围着那烛光，程荀看见精壮的男子手提肩扛几袋子米粮，脚步轻快地朝巷口的妻儿跑去；

瘦弱的母亲抬着两碗热粥，小心翼翼避开人群，朝墙角两个孩子走去；

满面风尘的老妪挤到亲卫面前，居然腿一弯，跪下了。亲卫赶忙将她搀扶起，她却紧紧拉住年轻亲卫的手，哭得泣不成声。

程荀默然望着，心绪翻涌。

“主子。”贺川走上前，看清外头的景象，语气中不免带了几分欣慰道，“也不枉我们这些天的奔波与辛劳。”

程荀仍旧沉默，贺川不由望过去，却见她眉宇间难掩沉重。

“主子……”贺川讶然，不由讷讷道。

程荀收回视线，没有多言，转身走到桌前，继续查对手中账册。

一条条账目从眼前划过，程荀心中像是下了一阵冷雨。

她想，原来几袋子米粮就能足够百姓欢欣鼓舞、感激涕零，甚至下跪谢恩。

日子苦到了极点，所以哪怕尝到一点甜，都觉得是好兆头。

他们像是长在石缝里野草，只要几滴雨、几缕阳，便能艰难而沉默地活下去。

可若能生长在肥沃的土地中，谁又愿意去挤那冷硬的石头缝？

他们今日的欢喜与感激，于她而言绝非安慰。

若今日范春霖、陈毅禾，甚至远在京城的那些大人物在场，程荀当真想指着外面那群人问问他们：大人们，这记巴掌响吗？疼吗？

他们所渴求的，不过是过一个不挨饿、不受冻、不提心吊胆的冬天罢了。

直到夜幕完全降临，粥铺的物件都撤回后院，百姓们也都一一散去后，一行人方才结束收尾。

这段时日亲卫与商队实在劳累，程荀简要说了后面几日的安排，便安排众人先行回府——妱儿在府上早已备好了席面，只待众人回去就能松快一二。

月余时间的相处，亲卫与商队伙计也早已熟识，众人与程荀道别后，说笑着匆匆回府去。

而程荀则带着贺川坐上马车，顺着南北城门，围着整个紘城绕了两圈。

夜色凄清，冷风在街巷中穿梭，伴着滚滚车轮声，卷着沙尘呼啸而过。

已近宵禁的时辰，街上门户紧闭、行人稀疏。

“主子。”探头望向窗外的贺川转过身，“林瑞就在前面大街上。”

昏暗的车厢内，程荀睁开眼、坐起身，脸上难掩倦容。她揉了揉惺忪的睡眼，声音沙哑道：“跟上去。”

贺川望着她困倦的模样，眼中流露出几分不忍。

自崔夫人走后，程荀身边没了能管束她的，更是一门心思扑在正事上，说是废寝忘食也不为过。今日好不容易办完一件大事，她又一刻不停，找上了如今暂代沈焕守备之位的林瑞。

可贺川欲言又止，还是咽下了要脱口而出的劝说，只点点头，吩咐驾车的亲卫跟上去。

马车在大街转角处停下，在昏暗的角落里沉默驻足。林瑞正带兵巡夜，遥遥望见了马车灯笼上的“程杜”二字。

林瑞眉头微蹙，思绪一转，他吩咐士兵们继续巡夜，独自一人向马车走去。

走近马车，还不待开口，他就听墙边阴影中响起一道声音：“林千总，叨扰您了。”

他一愣，只见程荀从一侧阴影中走出来，脸上挂着恰到好处的客气与亲热。

“不知程……老板有何贵干？”

近来“程杜”在紘城风头不小，林瑞虽然知道这背后是位尚未婚嫁的女老板，可面对面交谈起来，还是有几分不习惯。

林瑞自认自己态度无虞，可程荀还是敏感地从中看出了几分戒备与轻视。

对此，程荀只笑道：“林千总客气了。今日前来，也是因为沈焕大哥的嘱托。”

林瑞眼中闪过讶然：“程老板近来与沈守备见过面？”

“不过是此前恰巧在外碰到了。”

程荀轻描淡写，待贺川将手中木盒递给林瑞，才继续道：

“沈大哥如今身上不是担了别的差事么？那时我问起，他走后，紘城之事交予了谁？他便与我说起，林千总与他出生入死多年，又是同乡，向小范将军举荐了你，他在外也放心。”

林瑞抱着木盒，还来不及去看，闻言便神色一松，脸上微不可察地露出些惊喜。

初入行伍时，因为同乡的身份，沈焕对他多有照顾。

林瑞自知天分、资质都不出挑，这些年也老老实实待在沈焕身边，当个忠心的“跟班”。

沈焕在生活上对他关怀有加，可于军中之事上，对他要求却极为严苛，连训话都是家常便饭。

此次沈焕没有将他带走，自己也不是没有沮丧。虽说小范将军很快便将自己提拔起来，可他暗中始终有些惴惴。

今日得知是沈焕在背后为他举荐，他心中才终于有了几分欢喜和底气。