田生嘉禾，一茎六穗……先生既然姓萧，又在荆南，莫非萧公之后人乎？”

萧嘉穗闻言，满目惊喜，笑吟吟道：“将军所言之萧公，乃吾高祖也！吾父取嘉穗名之，是要吾继承祖上志向，修身爱民，唉，可惜在下无才无德，有失父祖之厚望也。”

曹操观其神色，以言挑之曰：“先生此言未免过谦，我看城上百姓，成千逾万，能在反贼眼皮底下召集这般多人，而不为反贼所察，于临阵之际，一举功成，足见萧先生素得民望，又有高才。再看先生杀伐手段，更堪称文武双全，所谓学成文武艺、货与帝王家，先生有这等惊天动地本事，欲得官爵，当如探囊取物耳，待他日牧民一方，自可承父祖志也。”

萧嘉穗闻言，洒脱一笑：“将军不知，当日王庆之乱初起，我便献计御敌，当事的不肯用我计策，以致城陷。其实单看此事，便可一叶知秋：方今谗人高举，贤士无名，此乃世相也，非人力所能左之。萧某身在江湖，看那些有抱负的英雄，不计生死、赴公家之难者，莫说闻达，往往连躯体妻儿都难保全，一旦入仕，身家性命都在权奸掌握之中，直叫萧某心冷，索性学个闲云野鹤，何天不可飞也！”

说罢欲言又止，终于还是说道：“便似将军，名声何其响亮？可是一入官场，还能有昔日之豪情乎？童贯这等权阉，将军相见，怕也不免大礼参拜，凡事听从，呵呵，此等日子，恕萧某秉性疏狂，实在过不得也。”

说罢看了看曹操神色，见他嘿嘿嬉笑，浑无羞耻之意，心中不喜，便抱拳道：“将军肯善待城中百姓，萧某便无挂怀处，且告辞！”

曹操哪里肯放？大笑声中，一把拉住萧嘉穗手道：“这等言语，非我辈中人，焉能说出？”

萧嘉穗大奇：你一个江湖大佬金盆洗手做了官儿，还和我论什么我辈中人？

他二人攀谈时，许贯忠正在不远处，听到这里，上前来笑道：“萧先生，小弟许贯忠，有个问题正要请教。”

萧嘉穗见他仪表非俗，亦不敢小觑，连忙抱拳道：“不敢，将军有话直说便是。”

许贯忠看看曹操，笑道：“小弟这个问题是，想我中华上国，人力、物力、疆域、智慧，无不远胜异族，为何竟有五胡闹乱、契丹称大、党项难服等种种腌臜事？”

这个问题，却是当初曹操收史文恭时所言，然而萧嘉穗的胸襟眼界，又非史文恭可比，当即侃侃说道：“问得好！似此情形，在下看来无非四字：人心不齐！孟子云，君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。如今天下，天子文臣，皆视武人为土芥，贵人富豪，又视黎庶为土芥。为君为官者，不行护佑黎庶之天责，反噬民膏以逞己欲，黎庶亦人也，又岂肯为权贵卖命出力？自然是人心日散，各恤已身局面。”

“说得好。”曹操沉声道：“天下能明见如先生者，绝不为多。既然先生有此眼力，当知北方金国崛起，吞辽侵宋，已在目前，中华人心散乱，势不能敌，先生有大本领，何不振臂一呼，聚民心、偕众力，退外敌、改世相。”

萧嘉穗听了顿时一惊，上下打量曹操，愣愣道：“聚民心、偕众力、退外敌、改世相……这、这乃改天换日之事业，量吾微才，安有此等本领？”

曹操重重抱拳：“在下武植！不愿见华夏苗裔再蒙五胡之惨事，故愿接纳四海有识之士，俱群雄之能，蓄改世之力，待来日力挽天倾——”

说到此处，老曹霸气一散，脸上浮现出诚恳温和的笑意：“先生不是说，闲云野鹤，何天不可飞？既然如此，可愿与我等振翅同飞？”

萧嘉穗眼神大亮，只觉心思瞬间通达，慨然抱拳道：“在下萧嘉穗，久存济世之志，未逢同道之人。今日得与二位仁兄一晤，足开平生怀抱。既然武兄有此壮志，从军必有所图，萧某不敢妄言效力，倒是愿与兄台同飞一段时日，看看究竟是同道抑或殊途。”

曹操大笑：“日久方见人心，武某也不说许多，咱们慢慢眼见为实，萧贤弟，请。”

“武兄请！许兄请！”

三人欢欢喜喜，并肩牵马入了城池。

荆南乃是李助乡梓，被王庆所得后，一直由李助侄儿李怀统管，李怀为了凑集军马、打造铁骑，也不免横征暴敛、竭泽而渔，但总算念及些同乡情面，并不如何欺侮百姓。

李怀走后，荆南城被杜壆所占，他的部下，却是放开手为非作歹，荼毒生灵，短短十余日，已闹得怨气蒸腾，若非他们如此作恶，萧嘉穗名气再大、威望再高，也难一呼百应，几乎满城男儿都肯冒死随他抢城。

曹操进城无多时，状纸就收了高高一摞，府衙外更是跪满了喊冤的百姓，都求曹操给他们申冤做主。

曹操把状纸一阅，只觉一件件一桩桩触目惊心，顿时勃然大怒，喝道：“来呀，给我带杜壆那厮上来。”

不多时，杜壆带到，双手背缚，几个壮汉死死按在堂前，曹操冷冷问他：“汝识字否？”

杜壆冷笑道：“幼年也曾读过